Una película del estudio Disney está de aniversario. Normalmente eso significaría poner en marcha toda su maquinaria publicitaria para recordarnos la efeméride. 

Pero nada más lejos de la realidad pues, si en algo se trabaja en la factoría de Mickey Mouse, es para que nadie recuerde la fecha. Y es que la cumpleañera no es otra que 'Canción del Sur', la más polémica cinta de todas las creadas por el estudio. Este título, que contó con el beneplácito de la taquilla y tuvo cuatro reestrenos de considerable éxito, se encuentra hoy en día retirado por las numerosas críticas que recibió tachándolo de racista.

'Canción del Sur' vio la luz un día como este hace 65 años. La película narra cómo el tío Remus, un esclavo, cuenta a Johnny, el nieto de su ama, fábulas sobre animales con las que, además de alegrarlo, le enseña valiosas moralejas.

La cordial relación entre ambos, el modo en el que alegrar al niño (triste por la separación de sus padres) se convierte en el 'leitmotiv' del viejo Remus y la visión que se da de los esclavos (felices, entonan alegres cánticos cuando se dirigen a realizar sus tareas) son los tres argumentos principales de las numerosas voces reprobatorias que a lo largo de los años se han alzado contra la película.

'Canción del Sur' no es un título cualquiera en la historia de la factoría. Llegó tras unos años en los que el estudio había estado de capa caída y Walt Disney tenía puestas en ella grandes esperanzas. 'Pinocho' y, especialmente, 'Fantasía', extremadamente caras, resultaron un fracaso de público. Junto a esto, el dispendio para la construcción de un nuevo estudio en Burbank (California), para el que se contrajo una importante deuda con el Banco de América, hizo que en 1940 Disney tuviera que hacer frente al primer ofrecimiento público de acciones. El mercado europeo, de donde se sacaban grandes ganancias, estaba cerrado por la guerra y, en 1941, los animadores se pusieron en huelga reclamando unas mejores condiciones.

A ello se le unió la competencia cada vez mayor de otras compañías, que hasta entonces no habían sido capaces de hacerle sombra (especialmente la Warner). Así las cosas, Walt veía en 'Canción del Sur' su tabla de salvación tras una época negra y por ello, cuando las primeras y fuertes críticas comenzaron a oírse, era incapaz de comprenderlas.

La cinta toma como punto de partida los 'Cuentos del tío Remus', del escritor americano del siglo XIX Joel Chandler Harris. Muy famosos en su época, están protagonizados por Remus, un viejo esclavo que, como en la versión en celuloide, relata al hijo de su dueña las fábulas de Brer Rabbit. Este pícaro conejo usa el ingenio y la pillería para librarse una y otra vez de sus mayores enemigos, un lobo, un oso y un zorro.

Los relatos están considerados alegorías de cómo los esclavos debían usar la picardía para hacer su día a día más llevadero y eran transmitidas de generación en generación. El propio Harris las escuchó de primera mano en una plantación en la que vivió durante algún tiempo. El contexto de la plantación en el que las creó el autor, sin embargo, fue ya en su época -tímidamente- criticado por quienes vieron en la figura de Remus un nuevo tío Tom. Las del esclavo eran, en palabras del propio Walter Disney, las historias que recordaba con más cariño de su infancia y desde que se adentró en el mundo del cine quiso llevarlas a la pantalla. Tras negociar los derechos con la familia de Harris y adquirirlos en 1939, la II Guerra Mundial dio con 'Canción del Sur' en el cajón de proyectos aplazados.

El asunto no se volvería a poner en marcha hasta 1944, con la contratación de Dalton Reymond para escribir el guión. Poco después se uniría a él Maurice Rapf, quien al leer lo escrito por Reymond se encontró con un gran número de clichés racistas, como la palabra 'negro' escrita en minúscula, cuando en inglés debe ir en mayúscula. Rapf propuso diversos cambios -la mayoría no adoptados- pero, finalmente, los roces con el guionista principal lo apartaron del proyecto y, pese a aparecer en los créditos, no tardaría en desvincularse de la película. "Algunas películas no deberían haberse hecho nunca, y 'Canción del Sur' es una de ellas", llegó a declarar.

El rodaje se inició en Phoenix en diciembre de 1944 y año y medio después, en 1946, el filme estaba acabado. Su estreno se programó para el 12 de noviembre de 1946 en el teatro Loew's de Atlanta y la ciudad se vistió de gala para acoger un acontecimiento como no había vivido otro desde el estreno de 'Lo que el viento se llevó'. Y aunque cosechó un importante éxito de taquilla (recaudó 2.351.000 dólares) no contó con el beneplácito de la crítica, entre la que generó gran controversia.

En 'The New York Times', por ejemplo, escribió Bosley Crowther que la amigable relación entre amos y esclavo hacía pensar que, para Disney, "Abe Lincoln había cometido un error", en referencia a la abolición de la esclavitud llevada a cabo por éste. Walter White, secretario de la NAACP (la Asociación Nacional para el avance de la población de color) se quejó igualmente por la visión idílica del sistema esclavista que la película plasmaba, mientras que en el 'Atlanta Constitution' se lamentó que fuese un "musical del tío Tom".

No faltó, sin embargo, quién la alabase (especialmente buenas fueron las críticas en el sur) y la academia de Hollywood incluso la nominó a los premios Oscar en las categorías de mejor banda sonora y mejor canción, premio éste que se llevó por 'Zip-A-Dee-Doo-Dah'. Su protagonista, James Baskett, recibió asimismo un galardón honorífico por su cálida interpretación de Remus, que no constataba sino la incapacidad de un actor negro de competir en la misma categoría que los blancos.

Esto no era raro en la época, como tampoco lo fue, para la mayor parte del público, el supuesto racismo del filme, que se reestrenó en 1956 alcanzando de nuevo un gran éxito. Con el movimiento por los derechos civiles en pleno auge, diversas voces reprobatorias se alzaron contra ella en 1967, año en el que volvió a las salas de cine.

En febrero de 1970, sin Walter Disney al frente de la compañía, ésta anunció que la película quedaba retirada permanentemente porque "ya no era apropiada para el público". Es muy probable que Disney, fallecido en 1966, no hubiese aprobado tal decisión. Y en el estudio también se lo pensaron dos veces, pues 'Canción del Sur' volvió a reestrenarse en 1972, recaudando unos siete millones de dólares en taquilla. El hecho de haber sido retirada, probablemente, influyó en ese éxito. Las siguientes generaciones tuvieron la oportunidad de verla en 1980 y en 1986, último año en el que fue exhibida.

'Canción del Sur' es la única película de Disney que nunca se ha editado en VHS en los Estados Unidos y no ha tenido edición en DVD ni en Blu-Ray en ningún país del mundo, si bien en Internet no faltan quienes pidan encarecidamente su edición en formato doméstico.

El asunto se ha convertido ya en un habitual en las reuniones de accionistas de la Disney, donde año tras año alguien pregunta sobre la posibilidad de editarla de nuevo. Pero la respuesta del estudio sigue siendo contundente: 'Canción del Sur' no saldrá, al menos de momento, del armario de la Disney. Lo 'politically correct' se impone.