El 6 de febrero de 1921 Charles Chaplin estrenaba su primer largometraje, El chico (The kid), una película que cambiaría para siempre la historia del cine

Fue el primero de los grandes cómicos de la época, antes que Buster Keaton o Harold Lloyd, en demostrar que se podía hacer un largometraje cómico (aunque esta película sea casi más un melodrama).

Coincidiendo con su centenario este viernes, 5 de febrero, El chico vuelve a las salas de cine en una versión restaurada en 4K, que resalta aún más la calidad de esta película, que nos sigue emocionando y sorprendiendo como el día que se estrenó. Y que ha sido imitada hasta la saciedad. 

Hay que agradecer a distribuidoras como A Contracorriente Films, que arriesguen para ofrecernos estos clásicos en pantalla grande. El chico se estrena en 89 salas de toda España.

El vagabundo de gran corazón y el chico travieso

La película está protagonizada por el personaje más famoso de Chaplin y un icono de la cultura popular, el vagabundo de buen corazón conocido en España como Charlot. Y aquí contaría con el apoyo del pequeño actor Jackie Coogan, en la piel del personaje del niño travieso. Uno de los pocos compañeros de Chaplin que fue capaz de robarle las escenas.

El chico nos cuenta como Charlot se ve obligado a adoptar a un bebé abandonado. No tarda en tomarle cariño y cuando crece le enseña algunas técnicas esenciales de supervivencia callejera (como a romper cristales para que él los repare luego). Con el tiempo los dos forman un equipo maravilloso. Pero un día el chico enferma y los servicios sociales tratan de arrebatarle la custodia a Charlot. 

El chico es una película casi autobiográfica, porque Chaplin se inspiró en la crudeza de su propia infancia (fue separado de su madre y trabajó desde muy pequeño en espectáculos ambulantes para sobrevivir). De hecho, los decorados se inspiran en las calles donde pasó su infancia.

Pero Chaplin también atravesaba uno de los peores momentos de su vida por la reciente muerte de su bebé, que había nacido prematuro, y su divorcio de Mildred Harris.

Además acababa de fundar la United Artist junto a otras grandes estrellas de la época (Mary Pickford, D.W. Griffith y Douglas Fairbanks), para tener un control absoluto sobre sus películas, pero todavía no estaba en marcha, con los consiguientes problemas de financiación.

Todo eso se unió al famoso afán de perfeccionismo de Chaplin, que llegó a rodar 150.000 metros de negativo para conseguir los 1.800 definitivos, algo completmaente ináudito. Menos mal que la película fue un éxito sin precedentes en todo el mundo.

Jackie Coogan, la primera estrella infantil

Hay que reconocer que gran parte del éxito de la película se debió al estupendo dúo cómico (y dramático) que Charlot formó con el Chico, interpretado por Jackie Coogan (1914-1984), que se convertiría en la primera estrella infantil de la historia del cine. 

Su fama le llevó a viajar por todo el mundo al mundo. Y en España tenemos la famosa anécdota de las galletas 'Chiquilín' de Artiach, que recibieron ese nombre porque así es como se bautizó aquí al personaje de la película. 

Un apodo que se utilizaría para promocionar otras películas suyas como Chiquilín no tiene enmienda o Chiquilín artista de circo. E incluso se creo un logotipo para anunciar las galletas inspirado en el personaje de El chico (gorra incluída).

Jackie Coogan ganó por la película cerca de 4 millones de dólares de la época (más de 48 millones de dólares actuales), pero también fue la primera estrella infantil de la que se aprovecharon (en este caso sus propios padres que le robaron todo el dinero, de forma que a los 18 años no tenía prácticamente nada).

Su estrella se fue apagando rápidamente y solo volvió a brillar en la televisión con el papel del "Tío Fétido", en la serie de La Familia Adams de los años 60. 

Se casó en cuatro ocasiones, destacando su breve matrimonio con otra de las actrices de la época, la actriz de películas musicales Betty Grable. y murió en 1984 a consecuencia de una enfermedad cardíaca (tenía 69 años).

Esperemos que el estreno de El chico sea un éxito y nos permita disfrutar en los cines de otras obras maestras de Chaplin (como El gran dictador, Tiempos modernos, Luces de la ciudad o Candilejas). Y siguiendo soñando, como en una de las escenas más famosas de El chico, por que no de otros clásicos del cine mudo de Buster Keaton, Harold Lloyd o el Gordo y el Flaco.

Y no podemos despedirnos sin recomendaros el reportaje de Días de Cine sobre el centenario de Charles Chaplin.