Hoy muy pocos recuerdan su nombre, pero Clara Bow fue de las actrices más aclamadas por el público en los años 20 y 30. Fue uno de los primeros símbolos sexuales del cine, incluso antes que Jean Harlow, y durante un tiempo se creyó que había sido la fuente de inspiración de Max Fleischer para crear a Betty Boop (que en realidad fue la cantante Helen Kane).

Fue quien personificó por primera vez el término “It girl”, hizo decenas de películas en 11 años y fue uno de los nombres que más rellenaban los tabloides de la época. Pero a casi un siglo de su éxito, es de las más olvidadas por Hollywood.

Clara Bow podría definirse como la primera imagen feminista del cine y la antecesora de Marilyn Monroe, un torbellino interpretativo con un magnetismo que todavía penetra en el espectador incluso a través de sus películas mudas de los años 20. Su independencia feminista e imagen de femme fatale la convirtieron en una rebelde sin causa entre la élite hollywoodense y en protagonista de muchos escándalos, con frecuencia falsos. 

Tuvo una infancia adornada por los acontecimientos más terribles y un final solitario empañado por las enfermedades mentales.

Nacida en Brooklyn en 1905 en la pobreza más extrema, Clara Bow creció junto a un padre alcohólico y una madre con problemas mentales que ejercía la prostitución en su casa para pagar el alquiler. Formó parte de la primera generación de adolescentes que encontraron escapismo en el cine, y aunque su madre le había prohibido ser actriz, ella se inscribió en un concurso de talentos a sus espaldas.

Sin embargo, una noche despertó con un cuchillo de carnicero sobre el cuello. Lo sostenía su madre. Huyó y pasó tres días viviendo en las calles hasta que se atrevió a volver a casa y descubrir que su madre no recordaba lo sucedido. Enseguida la internaron en un centro psiquiátrico del que nunca salió -y donde fue diagnosticada de sufrir psicosis producida por ataques de epilepsia- y fue durante esta época, a solas con su padre alcohólico, que él la violó a los 16 años.

Pero la vida tomó un rumbo inesperado. Pocos días después de internar a su madre, supo que había ganado el concurso. Hizo su primera película en 1922, Beyond the rainbow, para vivir su primera decepción al descubrir que sus escenas habían sido eliminadas el día que fue a verla con sus amigas. Pero enseguida hizo su segunda película, demostrando el magnetismo que tenía delante de la cámara sin ninguna experiencia o entrenamiento en arte dramático. Un año después, cuando rodaba la tercera, su padre la visitó para darle la noticia que su madre había muerto por un ataque de epilepsia.

Con apenas 17 años ya tenía cuatro películas a sus espaldas y un contrato con Preferred Pictures que le valió su billete de ida a Hollywood, uno de los estudios con peor reputación de la época que se aprovechó de su inocencia ofreciéndole un contrato que solo le pagaba $50 a la semana mientras los ejecutivos ganaban miles de dólares con su trabajo. Pero ella era joven y triunfaba. Su fama crecía a pasos agigantados y su padre -que nunca dejó la bebida- decidió instalarse en su casa viviendo a su costa. Un detalle que a muchos costará comprender conociendo la terrible infancia que vivió a su lado.