'El gran Lebowski' es dos décadas después de su estreno un imponente fenómeno de culto

A los sones del tema Tumbling Tumbleweeds, un estepicursor o matorral rodante atraviesa el desierto, recorre el asfalto y culmina su recorrido a orillas del mar en una playa californiana durante los primeros minutos de El gran Lebowski (1998) de los hermanos Coen. Acomodándose al lánguido ritmo de ese trayecto, la voz en off de Sam Elliott —quizás el actor que, con permiso de Gene Autry, John Wayne y Clint Eastwood, mejor ha encarnado la esencia del cowboy— desgrana, masticando con delectación cada palabra, su texto introductorio, que sirve de presentación para el inolvidable personaje central de la película: El Nota. 

Definido como un hombre que encaja a la perfección en su tiempo y lugar, a todo espectador le resulta evidente que ese antihéroe —encarnado por Jeff Bridges con perpetua mirada de cuelgue canábico— es el superviviente de unos tiempos utópicos y que ha naufragado en la América que alienta el triunfo de la cultura neocon.

Del desierto a la playa pasando por el asfalto: en ese fascinante arranque, los Coen convierten Los Ángeles en una reducción a escala de la esencia americana. En ese orden de cosas, solo un cowboy podría dar voz a una suerte de divinidad laica en la cosmogonía coeniana y solo un hippy trasnochado como El Nota podría encarnar una suerte de perdida de inocencia americana.

Joel y Ethan Coen venían de estrenar una de las piezas mayores de su carrera —Fargo (1996), que les valió un premio a la dirección en Cannes y un Óscar al mejor guión dentro de una gala que también premiaría a la actriz Frances McDormand— cuando decidieron dar nueva vida a un proyecto que llevaban acariciando desde los tiempos de su radical Barton Fink (1991).

En el planteamiento de El gran Lebowski había mucho de broma privada y, en principio, todo parecía apuntar a que el propósito de los cineastas era afrontar una comedia ligera tras un trabajo que había requerido de un exigente control del tono como ese Fargo en el que, de hecho, levantaron un perdurable monumento al espíritu de su Minnesota natal, un territorio marcado por la pureza de corazón de unas vidas sencillas, completamente aisladas de los vientos corruptores y caóticos de toda urbe cosmopolita.

Los Coen modelaron al personaje de El Nota recombinando sus recuerdos de algunas excéntricas figuras que se habían cruzado en su camino en la época en que intentaban poner en marcha su ópera prima, Sangre fácil (1984). Así, Jeffrey Lebowski era una suerte de monstruo de Frankenstein en el que se mezclaban rasgos del productor cinematográfico Jeff Dowd, que a principios de los setenta había militado en las filas de los Siete de Seattle; del hoy profesor universitario y exveterano de Vietnam, Peter Exline; y del surfero de Malibú Jim Ganzer, que había sido una de las fuentes de inspiración de El gran miércoles (1978) de John Milius. 

Algunos detalles del volcánico temperamento de John Milius también sirvieron a los Coen para enriquecer la caracterización del impetuoso y crispado Walter Sobchak al que daba vida John Goodman. Contra todo pronóstico, la película acabaría creciendo hasta convertirse en un imponente fenómeno de culto.

Así, lo que en su momento parecía una obra menor de los Coen se afirma, 20 años más tarde, como un trabajo pionero que intuyó que la última forma de una pureza genuinamente americana —quizá la gran obsesión de los cineastas— podía ser un desgarbado consumidor de marihuana que, en pleno desarrollo de la guerra de Irak, seguía creyendo que una alfombra es el elemento esencial para darle ambiente a una habitación.