Y Reeves se puso manos a la obra. En lugar de pasearse por castings luciendo sus músculos en busca de exposición rápida, se tomó la meta muy en serio estudiando interpretación con la legendaria Stella Adler en Nueva York, la profesora de Marlon Brando.

Tras una discusión con Adler porque se negaba a seguir las estrategias de actor de método, dado que quería aprender a hablar y actuar como protagonista masculino de la gran pantalla, la mujer le pidió que se marchara y le devolvió el dinero. Y así continuó sus estudios en la Escuela Theodora Irvin de Teatro, y comenzó a ponerse a prueba en obras del vodevil. Un cazador de talentos de Cecil B. De Mille lo vio y le ofreció una prueba de cámara para Sansón y Dalila (1949) , lo que derivó en un contrato de siete años con Paramount. Y así dejó Nueva York por el sol de California mudándose a un apartamento cerquita de los estudios porque no tenía coche para moverse.

Curiosamente, Reeves siempre contó que el director le ofreció el papel protagonista a cambio de que perdiera siete kilos de musculatura. Estuvo preparándose durante tres meses, tanto perdiendo peso como haciendo pruebas y almorzando a diario con el mismísimo De Mille, quien al final lo reemplazó con Victor Mature porque debía empezar el rodaje en un mes y él solo había perdido tres kilos.

Con esta dedicación, estudiando arte dramático y preparando su primer papel durante meses, queda reflejado que estamos ante un actor que se tomaba muy en serio su nuevo proyecto profesional. Pero durante los años siguientes solo le ofrecían papeles breves en televisión o esos dos papeles en cine con diálogos breves. Reeves incluso llegó a darse por vencido ampliando su visión profesional a través de la apertura de varios gimnasios. Pero entonces alguien vio en sus músculos al semidios perfecto.

La llamada llegó desde Italia. Cansado de no encontrar a su Hércules ideal, el director Pietro Francisci le ofreció el billete de avión y un salario de $10.000 para contar la historia de Jason y los argonautas, introduciendo al personaje como protagonista en la trama. La cinta fue tal éxito en Europa que cuando llegó a oídos de EE.UU. el productor Joseph E. Levine se apresuró a comprar los derechos de distribución, pagando nada menos que un millón de dólares y cosechando cinco millones en la taquilla del país en 1959. A pesar de rodar las películas con la voz doblaba más tarde en posproducción, Reeves siguió amasando fortuna y éxito en Italia con una secuela titulada Hércules encadenado (1959) y varias películas más como La batalla de Marathon (1959), El terror de los bárbaros (1959) o Los últimos días en Pompeya (1959) con un salario duplicado.

En todas ellas Steve Reeves lucía pectorales y músculos de acero, siendo el atractivo principal de sus personajes, mientras las películas no destacaban precisamente por tener grandes actuaciones ni los mejores guiones del momento. 

Lo cierto es que su talento como actor siempre quedó a la sombra de sus músculos y la exposición física de su figura, con personajes similares a lo largo de su currículo y cintas del mismo género. Y si bien llegó a coronarse como el actor más taquillero en 25 países alrededor del mundo, no pudo desplegar su faceta dramática o talento artístico en todo su esplendor. Aquí lo que brillaba era la moda del péplum y sus pectorales al sol.

Incluso se había dado el lujo de rechazar el papel de James Bond antes de que se lo ofrecieran a Sean Connery porque el salario le parecía demasiado bajo. Hasta dijo que no a Por un puñado de dólares (1964) de Sergio Leone porque no confiaba en que los italianos pudieran llevar a buen puerto la adaptación de una película samurái en forma de western. Clint Eastwood se llevó el papel marcando el nacimiento de otra moda cinematográfica.