Una señora de 70 años  acudió a una revisión de rutina con su cardióloga. En su historial médico se registraban dos anginas de pecho y sus correspondientes stents, pero todo iba bien y la médico aventuró que, manteniendo su tratamiento, era probable que no infartase nunca.

La medicina no es una ciencia exacta y apenas 15 días después, la señora sufrió un infarto.

Al convencimiento de que no era probable que eso sucediera se sumaron unos síntomas que nada tenían que ver con los que solemos asociar al infarto, y  tardó mucho tiempo en darse cuenta de lo que le estaba pasando: "Ese día estaban celebrando los navarros el día de San Fermín aquí en Vitoria, yo me levanté, fui a misa tranquilamente, luego fuimos a comer con unos amigos... Pero a eso de las ocho de la tarde, noté una opresión en el pecho y lo achaqué a un corte de digestión. Me tomé una manzanilla y le fui dando tiempo, pero cada vez tenía más síntomas y más raros." El cuadro descrito es de hecho el habitual en la mujer, en quien el infarto se presenta de forma insidiosa, con síntomas un poco vagos o menos específicos y que pueden confundirse con otra patología, incluso por parte del médico.

Cuando la señora decidió acudir a Urgencias eran las dos de la mañana, casi seis horas después de haber notado las primeras molestias, y el cuadro había ido evolucionando: "se me puso un dolor entre los dos pechos como si me hubiese tragado algo, como un nudo", relata ella misma. "Cuando noté el dolor en el brazo (en el derecho, no en el izquierdo), ya pensé que no era un dolor de estómago ni una fatiga. Nada más verme (en el hospital) ya me metieron a hacerme una angioplastia y estaba tan mal que ni siquiera se me quitó el dolor rápido después de ponerme los stents. No era mi día, porque me podía haber muerto tranquilamente".

En los hombres las cosas suelen estar más claras. Así sucedió con Tomás Fajardo, quien sufrió un infarto con solo 48 años, "desde el primer momento me di cuenta de lo que me pasaba porque mi hermano (que había muerto de un infarto el año anterior) me había explicado los síntomas que tuvo. Lo vi clarísimo: un dolor fuerte en el pecho, más que una molestia aunque tampoco un dolor para retorcerse. Me irradió sobre todo a las mandíbulas y también sentí un sudor frío".

La rapidez en reconocer los síntomas facilitó también una rápida respuesta, Tomás acudió al hospital conduciendo él mismo y, una vez allí, se activó el llamado código infarto. "Fue muy rápido", recuerda, "Entonces me parece que en Girona (ciudad en la que reside) el código infarto ya funcionaba. Recuerdo que me hicieron un electro, enseguida vieron que tenía un infarto y empezaron a tratarme." En todo momento le explicaron qué estaban haciendo mientras él iba comunicando el grado de dolor que sentía y cómo iba cambiando. "En una hora y media o así el dolor se estabilizó, se suavizó, y en ese momento me dijeron que había hecho un infarto de miocardio, que estaba estabilizado, que no pasaba nada, que me quedaba allí y que iba a estar entre 48 horas y tres días en la UVI, que luego subiría a planta. Me dieron muchos ánimos pero a mi familia, que estaba fuera esperando, se lo pusieron peor."

Tomás, al igual que Josefa, contaba con antecedentes que le podían poner sobre aviso. No solo su hermano había fallecido a causa de un infarto, también su padre había muerto del corazón años atrás y reunía otros factores de riesgo: una vida bastante estresante, presión alta, colesterol elevado e incluso era fumador, aunque "solo de medio paquete". Ni siquiera le sorprendió demasiado cuando se percató de su situación, pero nunca pensó que sufriría un nuevo episodio, como así le sucedería tiempo después, ya con 57 años. Esta vez los síntomas fueron un poco diferentes, pero el fuerte dolor en el pecho fue de nuevo predominante.

A pesar de todo, no siempre existen señales de alarma. El doctor José Luis Palma, vicepresidente de la Fundación Española del Corazón (FEC), aclara que si bien es importante prestar atención a posibles síntomas previos como un cansancio no justificado, palpitaciones o molestias difusas e inexpresivas en el pecho generalmente vinculadas al ejercicio físico, en el 25% de los casos el infarto de miocardio seguido de muerte es la primera y última manifestación de la enfermedad coronaria. En el extremo contrario, existe la posibilidad de sufrir un infarto silente, algo más común en personas mayores o diabéticos. Son pacientes que padecen una neuropatía sensorial que les hace tener una manifestación de la enfermedad menos llamativa y en ocasiones no descubren que han sufrido un infarto hasta que se les realiza un electrocardiograma.

En cualquier escenario, lo fundamental es reconocer esos síntomas y darle la importancia debida. A partir de ahí, hemos de acudir a alguien que nos pueda trasladar de forma urgente a un hospital, "ni siquiera hay que esperar a la ambulancia,  aunque si la tienes a mano, mejor".

Ya en el hospital la mayor parte de los pacientes pasarán a la sala de cateterismos para someterse a lo que se denomina como angioplastia de rescate, con la que se busca liberar la arteria obstruida. "Con eso conseguimos dos cosas", explica el doctor, "que se rebajen las perspectivas sombrías de la evolución del infarto de miocardio y al mismo tiempo ahorramos que una parte importante del corazón se necrose".

Las tasas de supervivencia una vez que el paciente llega al hospital son altísimas, por eso es tan importante acudir rápidamente y no intentar paliar los síntomas por nuestra cuenta, porque en lugar de ganar tiempo lo estaremos perdiendo. "El tema de la aspirina es muy controvertido", aclara el doctor, "se trata de un antiagregante plaquetario potente, que puede colaborar a que ese trombo que se ha formado, ese coágulo, no se incremente, pero no es la panacea".

Lo mismo sucede con la famosa cafinitrina, un potente venodilatador que hace que el trabajo cardíaco se alivie un poco. José Luis Palma aclara que no son contraproducentes pero tampoco son una prioridad: "Son buenas medidas, la aspirina, una nitroglicerina sublingual... Pero lo más importante es canalizar una vía, trasladar al paciente al hospital y darle morfina".

En el caso de la nitroglicerina, su función puede servir para sopesar la situación, si no tenemos un cuadro claro y la tomamos (en caso de estar prescrita por tener ya un perfil de riesgo) nos servirá para distinguir una falsa alarma. Tomás Fajardo ha sufrido dos infartos, y conoce bien cuáles son los síntomas, pero admite que a veces puede surgir la duda: "Hay veces que te agobias un poco o que hace mucho calor, yo tengo un poco de claustrofobia y si estoy en un sitio con mucha gente puede llegar un momento que note ese sudor frío... Yo me pongo una cafinitrina debajo de la lengua y automáticamente me calmaría el dolor, si luego persiste sí que tendría que ir a urgencias