La tragedia real ocurrió el 3 de julio de 1954 en Bay Village, Cleveland, mientras la esposa de Sam Sheppard, Marilyn, dormía sola (como el personaje en la película) tras haber celebrado una cena con invitados. Su marido se había quedado dormido viendo una película y, según la declaración de Sam, en las primeras horas de la madrugada se despertó con los gritos de su esposa y al ir a su rescate vio a un asaltante “de mucho pelo” que lo dejó inconsciente.

A las 5:40 de la madrugada llamó a un vecino pidiéndole ayuda. Marilyn había sido asesinada a golpes con un instrumento desconocido, y había manchas de sangre en la habitación y gotas por toda la casa. Sin embargo, los vecinos nunca escucharon al perro de la familia ladrar ante la entrada del supuesto intruso, y el hijo de 7 años de la pareja no se despertó con los ruidos del ataque.

De esta manera, y a pesar de su testimonio apuntando a un intruso, Sam Sheppard fue acusado de asesinato y su juicio comenzó el 18 de octubre del mismo año, con todo el frenesí mediático local encima del caso. El fiscal John J. Mahon basó su investigación en señalar a Sheppard como el asesino, sugiriendo que quería mantener una relación extramarital. Pero todo eran suposiciones basadas en el hecho de que el doctor estaba en la casa cuando ocurrió el asesinato y que no podía dar una descripción detallada del supuesto intruso. Mahon especuló que Sheppard simplemente había asesinado a su esposa y fingido la escena del crimen. Ni siquiera tenían el arma homicida.

Como el juez negó al abogado de la defensa acceso a las muestras de sangre, marcas de la supuesta arma, pruebas físicas en el cuerpo de la víctima, etc., el abogado del doctor, William Corrigan, basó el caso en las lesiones sufridas tras los golpes recibidos por el atacante, utilizando el reporte médico de un neurocirujano que corroboró las lesiones y golpes en los nervios, reflejos y cervicales de Sheppard.

En su testimonio, Sam Sheppard dijo que creyó oír que su esposa gritaba su nombre una o dos veces, así como el personaje de la película hace al llamar al número de urgencias. Sin embargo, este relato habría convencido al jurado que si dijo su nombre antes de morir era porque estaba atacándola en la habitación y no porque pedía su ayuda. Y así, a pesar de que dos testigos aseguraron haber visto a un hombre “de mucho pelo” cerca de la casa de la pareja el día del crimen, Sam Sheppard fue declarado culpable y sentenciado a cadena perpetua en diciembre de 1954.

Pasó los seis años siguientes entre rejas, viendo que todas sus apelaciones eran rechazadas. Fue en 1961 cuando un juez aceptó la petición de su nuevo abogado, F. Lee Bailey, asegurando que el juicio había sido una “farsa”.

Y así, en 1964 -cuando la serie de El fugitivo ya estaba en antena y era un éxito- la historia volvía a generar titulares. Dos años más tarde, la Corte Suprema retiró la culpabilidad de asesinato, celebrando un segundo juicio de menos de un mes que lo declaró no-culpable. Y una de las pruebas fue que las manchas de sangre evidenciaban que el asesino sería surdo, cuando Sheppard era diestro. El resultado del caso elevó la carrera del abogado que, más tarde, representó a figuras como Patty Hearst y O.J. Simpson.

El fugitivo, la película, está disponible en HBO Max a treinta años de arrasar en los cines del mundo con 368 millones de dólares.