«En Estados Unidos hay tres ciudades: Nueva York, San Francisco y Nueva Orleans. El resto es Cleveland». La frase es tan vieja que nadie recuerda quién la dijo. 

Parece que fue un estadounidense, cansado de la homogeneidad arquitectónica y urbanística de un país en el que el concepto de producción en masa es, más que una forma de fabricar cosas, una manera de pensar.

 Y eso incluye a las ciudades, que con sus suburbios blancos de chalés en parcelas cuadriculadas, sus downtown de rascacielos de oficinas y sus barrios negros e hispanos de casas subvencionadas (projects) parecen hechas en serie.

Nueva Orleans no salió de esa cadena de montaje. Tiene algunos de los guetos más pavorosos de Estados Unidos, como el Felons Flat. O sea, el llano de los criminales, un nombre que lo dice todo. Y tiene sus áreas bien, como el Garden District y Metarie, que son como Cleveland... pero en tropical.

Y tiene, evidentemente, el Barrio Francés, la única ciudad colonial digna de tal nombre de EEUU, aunque no le llegue a la suela del zapato a las ciudades viejas de, por ejemplo, Cartagena de Indias o La Habana.

 El Barrio Francés es la cuna de Nueva Orleans. Fue hace ahora 300 años cuando Jean-Baptiste Le Moine de Bienville la fundó. No fue una elección casual: el Barrio Francés es una de las poquísimas zonas de la ciudad que no puede ser inundada por el Misisipi, que forma aquí un delta tan grande como Asturias antes de verter 17.000 metros cúbicos de agua por segundo -el equivalente de 400 veces el Ebro - al Golfo de México.

Pero el Barrio Francés no sólo es la cuna de Nueva Orleans «Cuando Nueva Orleans era parte de la Provincia Española de Luisiana (1762- 1803) esta calle llevaba el nombre de Calle D Tolosa».

Es, en realidad, muchas cosas: española, francesa, indígena africana y latinoamericana. Es católica en un país protestante. Es de idioma romance -francés y español- en un país de lengua germánica. Es amable, feliz y hospitalaria en la superficie, pero clasista, violenta y racista de corazón.

Tanta mezcla presenta la cuestión de si Nueva Orleans es verdaderamente una de las tres ciudades de Estados Unidos o si, más bien, es o no una ciudad de Estados Unidos. 

Muchos de sus habitantes responden a esa cuestión con otro dicho: «La última ciudad de Estados Unidos es la primera ciudad del Caribe».

Bourbon Street ocupa un lugar especial en la cultura estadounidense. Hasta que hace seis décadas llegó el rock and roll, y con él los jukebox, que permitían que la música sonara en los bares sin que hiciera falta una banda, era la capital mundial del jazz. \Hoy, la calle está cortada al tráfico, llena de borrachos y stripclubs, y huele igual que un cubo de basura que se haya dejado a 35 grados al sol y con una humedad ambiental del 80% durante un par de días.

Es un Barrio Francés que queda muy lejos del que hospedó el stripclub Noche de Alegría, de La conjura de los necios, la novela de John Kennedy Toole.

La Nueva Orleans que cumple 300 años es más parecida a la de Johnson que a la de Toole. Es tan violenta que muchos vecinos rehúyen las brass bands -los famosos desfiles de músicos de jazz que cruzan la ciudad- por el riesgo cierto de que el festival acabe en una balacera. 

La ciudad, además, sigue luchando por recuperarse de Katrina, en 2005. Hoy, Nueva Orleans tiene 100.000 habitantes menos que cuando la tormenta casi la destruyó.   Tras el huracán, el poder en Luisiana se trasladó 100 kilómetros tierra adentro, a la capital del estado, Baton Rouge. Una ciudad con la misma personalidad que, precisamente, Cleveland.